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清朝末年，清政府在镇压了戊戌变法、出卖了义和团运动后，国势衰微到了极点，民族危机愈加深重，广大群众对腐朽无能的清帝国已感到无望。具有改良思想的小说家纷纷通过小说来抨击政府和时弊，提出挽救国家的主张，人们把这一时期出现的小说称为“谴责小说”。而《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》、《孽海花》则代表了这类小说的最高成就，被后人誉为“清末四大谴责小说”。
《官场现形记》，作者李伯元（1867－1907），全书共60回，由许多独立成篇的短篇故事连缀而成。书中描写一群大大小小的封建官僚，他们贪污昏庸，媚外卖国，展开一幅清末官僚的百丑图，暴露和讽刺晚清官场的腐败，突出地反映了封建统治阶级与人民的矛盾、清王朝对帝国主义的屈辱投降。
《二十年目睹之怪现状》，作者吴趼人（1866－1910），全书108回。小说采用第一人称的形式，以主人公“九死一生”的遭遇和见闻为线索，记录了许多社会上的怪现状：官场到处是贪财受贿，营私舞弊；商场里官商勾结，尔虞我诈；洋场上嫖赌拐骗，醉e68a84e8a2ad7a686964616f361生梦死等。在近二百多个小故事中形象地反映了中法战争后20年间中国社会的种种丑恶现象。
《老残游记》，作者刘鹗（1857－1909），全书20回。小说通过描写一个江湖医生老残四处行医途中的所见、所闻、所为，暴露当时某些官吏的残暴昏庸并着重抨击了那些名为“清官”、“能吏”，实为昏官酷吏的虐民行为，反映了晚清黑暗腐朽的社会现实。但作者对清政府仍寄予希望，所以对资产阶级革命和义和团运动抱敌对态度。小说在艺术上具有一定特色，语言精炼准确，形象鲜明生动，在同类小说中艺术成就最高。
《孽海花》，作者曾朴（1872－1935），全书30回，附录5回。作品以状元金雯青和名妓傅彩云（赛金花）的故事为线索，穿插了大量官僚、文人的秽闻轶事，从一个侧面反映了同治初年到甲午战争失败近三十年间的社会政治、外交、文化、思想状况，对清末黑暗政治的揭露较为有力。同时，小说还以同情的态度赞扬了维新派和资产阶级革命党人的活动。作品结构严谨，语言华美，但对秘闻艳事描写过多，表现出低级庸俗的趣味。
这一历史时期，改良和革命之风甚盛。资产阶级改良派和革命派均重视小说的作用，小说创作空前繁荣。严复首先发表了《附印说部缘起》（1897），接着梁启超发表了《译印政治小说序》（1898）、《小说与群治之关系》（1902），宣传通过小说来改造政治及社会，倡导小说界革命。此后，徐念慈、黄人、金松岑、陈天华、黄小配等亦主张小说创作有现实性和革命性。在资产阶级改良派、革命派共同努力下，晚清小说呈现一派繁荣景象，面貌一新。同时他们大力提倡翻译外国小说，认为翻译小说在政治上既可以宣传新思想，启发民智，艺术上又可以借鉴。据《晚清戏曲小说目》著录，翻译小说有 667种之多。英国的狄更斯，法国的大仲马、小仲马，俄国的托尔斯泰等人作品，被介绍到中国来。林纾、 伍光建、 鲁迅等都是著名翻译家。《茶花女》、《黑奴吁天录》等译作，风行一时。外国作品在创作方法和描写技巧等方面，给晚清小说的发展以一定的影响。
发表创作和译作小说的《绣像小说》（1903）、《新新小说》（1904）、《月月小说》（1906）、《小说林》（1907）等几十种期刊应时而生。
这时期的小说创作，盛行改良派的谴责小说，突出地暴露了封建官场的黑暗腐朽，广泛地宣传了各种社会改良，并出现了资产阶级革命派反帝反清的小说。《官场现形记》、 《二十年目睹之怪现状》、 《孽海花》、《老残游记》被称为清末四大谴责小说。李宝嘉的《官场现形记》是清末黑暗政治的真实写照。它批判和谴责了整个封建官僚阶层，从官场的角度真实地反映了半殖民地半封建社会的现实。吴沃尧的《二十年目睹之怪现状》暴露的对象从官场扩及到商场、洋场。商场中写了官商勾结，洋场中写了才子的沽名钓誉。刘鹗的《老残游记》暴露清末官场的黑暗，由赃官及于清官。曾朴的《孽海花》则大体反映了从同治年间起约30年的社会政治文化风貌，及活动于其中的形形色色的人物。这些小说表明，改良派作家对现实的态度已经改变，转而对社会进行揭露和抨击，但目的却是为了改良。《官场现形记》暴露官场黑暗，是为了叫官吏“读了知过必改”；吴趼人《二十年目睹之怪现状》写了官场、洋场、商场中种种卑污苟贱的怪现状，目的是为了“恢复我固有之道德”。《孽海花》则表现了一定的革命倾向。除四大谴责小说外，本时期众多的小说涉及的题材异常广泛，是晚清社会的一面镜子。写晚清社会概貌的，有《文明小史》、《负曝闲谈》、《冷眼观》等；写反对帝国主义侵略战争的，有《罂粟花》、《中东大战演义》、《中法战纪》等；写官场的，有《活地狱》、《官场维新记》等；写商人和商业活动的，有《市声》、《胡雪岩外传》等；写华工和留学生生活的，有《劫余灰》、《苦社会》、《苦学生》、《黄金世界》等；写反对迷信的，有《瞎骗奇闻》、《扫迷帚》、《玉佛缘》等；写妇女解放的，有《黄绣球》、《女子权》、《中国女豪杰》等。同时，资产阶级革命派作家也进行小说创作，鼓吹反帝反清的种族革命。著名作品有《洪秀全演义》、《狮子吼e68a84e79fa5e98193331》、《洗耻记》、《自由结婚》、《卢梭魂》等。 辛亥革命后，在各地封建军阀的割据下，中国仍然是半殖民地半封建社会。一些封建文人、洋场才子以及失意颓唐的知识分子，以上海为大本营，在小说领域，逐渐形成了一股颓废、没落的文艺思潮，出现了以“鸳鸯蝴蝶派小说”和“黑幕小说”为代表的流派。鸳鸯蝴蝶派作家大都以爱情婚姻为题材，写男女之间相爱，像一对蝴蝶、一双鸳鸯一样分不开，是在明清才子佳人小说、外国资产阶级感伤主义作品影响下，在上海那种特有的半殖民地、洋场土壤中产生的一种新才子佳人小说，思想上并没有摆脱封建伦理道德观念。代表作品有徐枕亚《玉梨魂》、李定夷《美人福》等。“黑幕小说”盛行于1917～1918年间。它标榜揭发“全国社会射影含沙之事，魑魅魍魉之形”。代表作是《中国黑幕大观》及其《续集》等。但此书实际上已沦为为□作恶的教科书，军阀、政客攻讦中伤的舆论工具。鲁迅称之为“谤书”，是“谴责小说”的堕落。这一时期，也有反映现实生活的“为人生”的小说出现，如《黑籍冤魂》等写反帝爱国；《采桑女》等写封建爱情悲剧；《新社会现形记》等抨击军阀政治；《渔家苦》等反映劳动人民痛苦生活；《工人小史》、《罢工轶事》等描绘了工人阶级的生活斗争，在当时有一定的现实性和进步性。晚清小说以长篇为主，这个时期的小说却大都是短篇，它对此后短篇小说体裁的发展，有一定促进作用。
一个时期，一个时代，社会的问题是不同的，百其本质也是不一样的，处在不同时期度的文人，所代表就知是那个时期的思想和言论，以一个不同时期的角度去评价上下时代的道作品，观点肯定是不一样的。所专以看这些文章的时候只要以当时的时代属而言就可以了，不必在意其它的。