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卧薪尝胆故事的主人公是越王勾践。
越王勾践是春秋末年越国国君。越王允常之子。公元前copy496年-前465年在位。
公元前496年，越王允常及其子勾践将吴王阖闾击败。阖闾之子夫差立志报仇，在吴百国的夫椒（今江苏吴县西南）与越发生激战，越兵大败。为了保存力量，勾践退兵至会稽山（今浙江绍兴南），采用范蠡之计，表面向吴称臣乞和，实则卧薪尝胆，积聚力量，时时不忘灭吴雪度耻。
后来勾践利用夫差和诸侯会盟、率兵北上争霸之机，一举攻入吴国并杀死吴太子发。后勾践再次举兵伐吴，大败吴军于笠泽。几年后，越军逼进吴的国都姑苏（问今苏州），频繁侵袭，夫差答屡战屡败。到公元前473年，勾践一举灭吴，夫差投降。
随后，勾践又乘胜进军北方，渡过淮河，在徐州（今山东滕州东南）召集诸侯会盟，取代吴而成为天下霸主。周天子使人赐胙，命为伯。
是越王勾践的故事。
“卧薪尝胆”一词原指中国春秋时期的越国国王勾践 励精图治以图复国的事迹，后演变成成语，形容人刻苦自励，发奋图强。
春秋时期，吴王夫差凭着自己国力强大，领百兵攻打越国。结果越国战败，越王度勾践于是被抓到吴国。吴王为了羞辱越王，因此派他看墓与喂马这些奴仆才做的工作。越王心里虽然很不服气，但仍然极力装出忠心顺从的样子。
吴王出门时，他走在前面牵着马;吴王生病时，他在床前尽力照顾，吴王看他这样尽心伺候自己版，觉得他对自己非常忠心，最后就允许他返回越国。
越王回国后，决心洗刷自己在吴国当囚徒的耻辱。为了告诫自己不要忘记复仇雪恨，他每天睡在坚硬的木柴上，还在门上吊一颗苦胆，吃饭和睡觉前都要品尝一下，为的就是要让自己记住教训。
除此之外，他还经常到民间视察民情，替百姓解决问题，让人权民安居乐业，同时加强军队的训练。
经过十年的艰苦奋斗，越国变得国富兵强，于是越王亲自率领军队进攻吴国，也成功取得胜利，吴王夫差羞愧得在战败后自杀。后来，越国又趁胜进军中原，成为春秋末期的一大强国。