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经学与谶纬，都是汉代学术界出现的特殊现象。经学主要是讲人生和治国的大道理，所以不断流传，深刻影响了中华民族的精神。谶纬是讲迷信的，统治者也只是暂时利用一下就抛弃了，所以也很快就销声匿迹了。
所谓谶纬是谶书和纬书的合称。谶是指预决吉凶的隐语和图记，是一种神秘的预言。这种谶出现得比较早，例如秦始皇时有“亡秦者胡也”的预言，秦始皇就下大力气修筑长城以防“胡”人入侵。谶流行，天下民众信者甚多，于是，许多人都开始制造谶，利用谶为自己的政治目的服务，陈胜以鱼腹中藏“陈胜王”而揭竿而起。
明代“洪武通宝”背牧牛图厌胜钱纬，指纬书，针对经书而言。是以神学附会儒家经典的著作总名。有《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》和《孝经》七经的纬书总称“七纬”。产生于西汉末年。
谶的宣传者都力图证明它的预言事后有“征信”，所以又叫做“符”（符合神意）。由于这种“符”出自天命，所以又叫“符命”。这些宗教迷信著作为了便于普及宣传，有图有字，又称“图书”。这些谶书“侯望星气与灾祥”（占星术），又称“侯”。
纬书把帝王圣人神化。以孔子为例，纬书中说：仲尼海口、牛唇、舌理七重、虎掌、龟脊、辅喉，又说：首类尼丘山，长十尺，大九围，这里的孔子被描述成十分怪诞的形象。谶纬中的孔子并不是一个人，而是一个神。既然是神，就必然有与凡人不同的特征。
纬书是谶言与经学合流的产物，谶纬合一，标志着一种包罗万象的神学体系的形成。西汉后期，许多学者都研究儒家经书，一些人阐述新见解，附会于经书，成为经学支流，并托名孔子，以神其说。经为织布的纵线，纬为织布的横线。“五经”已经确定，难以作伪，而另编新书，称为纬书，表示与经书是相配合的，托名孔子，便于流行。西汉末期到东汉前期，编纬书成为一种学术时尚，图谶附会于经书，纬书也附会于经书，于是，图谶与纬书合流，成为一种思潮，后代合称谶纬。
谶纬思想之所以在西汉末期开始盛行，是有它的社会政治根源的。汉王朝的统治已不容易继续维持下去，在天灾和农民起义的压力下，统治者只有乞灵于宗教迷信的宣传，希望假借“天命”、“神的启示”来延缓刘氏王朝的寿命；而一些政治野心家，也利用这种宗教迷信，给自己篡夺政权制造“神意”的借口。
纬书宣扬宗教预言，它认为国家的治乱兴衰、帝王将相的出世，都是由神和天命安排好了的。其兴必有祯祥，其亡必有妖孽。为了制造西汉政权的合法性和神圣性。《孝经·援神契》说：孔子跪受而读之曰：“宝文出，刘季握，卯金刀，在轸北，字禾子，天下服。”《演孔图》中有：“有人卯金兴起丰”。所谓“卯金刀”是“到”（刘）字，禾子是“季”字。丰是高祖刘季的故乡。这是说汉朝的兴起，上天已经预先告诉世人了。
王莽在摄政、代汉的过程中，大量利用谶纬。如有一个叫夏贺良的大臣向哀帝上奏“赤精子之谶”，公开宣称“汉家历运中衰，当再受命”，竟然得到满朝大臣儒士的共鸣，哀帝在这种风潮的裹胁下，上演了一出改元易号、自我禅让的闹剧，加剧了汉朝的思想危机，为王莽废汉自立作了舆论上的准备，最后王莽以白石丹书“告安汉公莽为皇帝”而篡汉自立，从而使自己的权力来源的神圣性和合法性得到肯定。但是反莽势力也同样借助谶纬，来达到自己的政治目的。当时利用谶纬谋乱、起兵者连绵不绝。
《谶记》中说：“刘秀发兵捕不道，卯金修道为天子。”刘秀也是根据当时流行的谶语“刘秀做天子”登基当上皇帝的。这种以谶纬作为政治活动决策的依据，在后人看来似乎很荒唐，但当时的政治家们却是很认真的，因为当时社会已经形成了谶纬崇拜的风尚。东汉政权的建立，得益于谶纬之处实多，推崇谶纬也就成了自然的选择。光武帝刘秀虽为一代英主明君，但唯独在崇信谶纬的问题上，表现得近乎不可理喻。7a64e4b893e5b19e334他每遇到重大国事疑难，竟然要用谶纬之言来做决策。大臣恒谭，针对光武帝迷信谶纬之术上疏指出：儒家治国，以仁义正道为本，没有奇虚荒诞之事，而谶纬之术，托名孔子，增改经书，用以欺世惑众，误导君主，应该痛加贬抑。但是光武帝听后却勃然大怒，认为恒谭反对谶纬是“非圣无法”。对光武帝来说，对谶纬的批判，不是学术之争，而是关系到国家根基的政治原则，是根本不允许持任何非议的。由于皇帝信赖谶纬之术，使许多学者出于功利的考虑而传习谶纬，一般儒生也以通晓谶纬为荣耀，以至于尊称谶纬为“内学”、“秘经”，其地位已超出于经学之上。
谶纬书对汉朝兴起的解释十分浅薄和荒诞。但由于它用的是一种比较隐晦的、歌谣式的语言，以神话的形式、夸张的手法强调了预言的神秘性和可信性，因此可以作为封建统治者欺骗、麻痹人民以维护其统治的思想工具。
纬书包含种类主要有：
1、《尚书中候》，十八篇。这是纬书中产生比较早、造得质量比较高的纬书，所以影响也较大。它原不属于七经纬之列，所以汉代把它和其它纬书并称的“纬候”，“候”就是指该书。参“尚书中候”条。
2、七经纬，即《易纬》、《尚书纬》、《诗纬》、《礼纬》、《春秋纬》、《乐纬》、《孝经纬》的统称，篇目极多。参看“七纬”条和“纬书集成”条。
3、《论语谶》，在汉代，《论语》和《孝经》本不属于“经”类，而属于“传记”类，地位低于“五经”，所以不列入经典。但是它记录的是孔子及其弟子的言行，在儒家的书籍中具有很高的地位，所以也为它造了纬书，因为它不是“经”，所以不能称“纬”，而称“谶”（《孝经纬》本来也称《孝经谶》）。共有八篇，分别是《论语比考谶》、《论语撰考谶》、《论语摘辅象》、《论语摘衰圣》（一名《论语摘衰圣承进谶》）、《论语素王受命谶》、《论语崇爵谶》、《论语纠滑谶》、《论语阴嬉谶》，分为八卷，见阮孝绪《七录》；到了唐代分为十卷，见《旧唐书·经e799bee5baa6e78988e69d83330籍志》和《新唐书·艺文志》，宋均注。
4、河图纬、洛书纬，古书称引一般只称《河图》、《洛书》，如《河图稽耀钩》、《洛书灵准听》等。汉代人认为古代的河图、洛书是一种有图、有文的图书，如《春秋纬说题辞》说：“河以通乾出天苞，洛以流坤吐地符，河龙图发，洛龟书感。河图有九篇，洛书有六篇。”汉代的观念是河图、洛书和《易经》、《尚书》有很密切的关系，因此这十五篇被视为“经”，那么它也可以有“纬”，于是衍生出很多篇目。其中《河图》的篇目很多，《纬书集成》中所辑得的篇目有40多种；而《洛书》的篇目则较少，只有14种（其中《孔子河洛谶》一种当属于杂谶书，不当列入《洛书》内）。参“纬书集成”条。
5、杂谶书，如《隋书·经籍志》中记载的《黄帝谶》、《老子谶》、《庄子谶》、《孔老谶》、《老子河洛谶》、《尹公谶》、《刘向谶》等。严格地说这些书不能算作“纬”，因为它无“经”可比附，但因汉人谶纬不分家，所以也可以视为纬书类。
谶纬是古代汉族官方的儒家神学，谶书和纬书的合称。谶是秦汉间儒家编造的预示吉凶的隐语，后来汉族民间发展为庙宇或道观裹求神问卜，渐渐地更加简化为求签。纬是汉代copy附会儒家经义衍生出来的一类书，被汉光武帝刘秀之后的人称为“内学”，而原本的经典反被称为“外学”。谶纬百之学也就是对未来的一种政治预言。纬书是上古谶纬思想学说的辑录，并非出于某一作者。谶纬出于神学迷信，谶是方士们造作的图录隐语，纬是相对于经学而言、即以神学迷信附会和解释儒家经书的。由于先秦天命神权、天然感应观念的流行，出现许多祥瑞灾异、神度化帝王和河图洛书、占星望气等等说法。其中也涉及炎、黄的传说，保存了不少古史、天文、乐律、农学、医药以及原始社会状况等零散资料，经过去伪存真，有一定的参考作用。
纬书共有7类36种，其中《易纬》有《稽览图》《乾凿度》《坤灵图》《通卦验》《是类谋》《辨终备》等6种，《诗纬》有《推度百灾》《氾历枢》《含神雾》等3种；《礼纬》有《含文嘉》《稽命征》《斗威仪度》等3种；《书纬》有《璇玑钤》《考灵曜》《刑德放》《帝命验》《运期授》等5种，《乐纬》有《动声仪》《稽耀嘉》《叶内图征》等3种，《春秋纬》有《演孔图》《元命包》《文耀钩》《运斗枢》《合诚图》《感精符》《考异邮》《保乾图》《汉含孳》《佐助期》《潜潭巴》等14种；《孝经纬》有《援容神契》、《钩命决》等2种。