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郑译是隋文帝的开国功臣来之一，官至上柱国。后来郑译遭弹劾贪赃纳贿、疏于职守及不孝顺母亲，因此遭到贬官。不久，自隋文帝因感念郑译与他同生共死，建立了隋朝，所以就想将郑译召回。于是，隋文帝就命令内史令李德林草拟诏书恢复郑译的爵位，丞相高颎就开玩笑的对郑译说百∶“笔干了。”郑译则答说∶“不得一钱，何以润笔。”因此，后人就将给付作诗度文书画之人的酬劳称为“润笔”了
古代的文人一般都比较清高，羞于提钱，对于稿费，当时一般称为润笔、利市、那堵物（那个东西）等，这几个称呼中，以润笔这个名字流传最广，而今在一些报刊杂志上偶尔还能见到这个词语。
润笔一词出自《隋书卷三十八·郑译传》，隋文帝命令高颎作诏书，欲招回曾经与自己出生入死，曾经一e799bee5baa6e79fa5e98193e4b893e5b19e333起建立功业的郑译。高颎是当时的明相，杰出的政治家，当时高颎回复说是笔干。郑译听了之后，答道，出为方岳，杖策言归，不得一钱，何以润笔。意思是说，得不到一点报酬，也就是现在的稿费，怎么来写呢，人家当然说是笔干了。再者，古代人们用毛笔写字，但使用毛笔之前，通常会先用水泡一泡，把笔毛泡开、泡软，这样毛笔较容易吸收墨汁，写字时会感觉比较圆润。润笔这个词语显得很形象生动，简洁明了地概括了文人写文章的情景。用这个词语来替代稿费二字，自然很容易说通。
“作文受谢，自晋、宋有之，至唐始盛。” 南宋著名学者洪迈在《容斋随笔》中这样说道。由此可见，在唐朝时期，润笔也就是稿费就已经成了一种自然而然的事情。稿费的多与寡，自然是与一个人的社会名气决定的。古代高稿费的，一个字抵得上黄金一两，低稿费的，往往写一天下来只能混顿饭吃，有时或许连个饭都吃不上。韩愈为大将军韩弘写《平淮西碑》，得稿费五百匹绢。当时一绢值两百文，一斤大米值一文钱，而我们现在的大米则是两块钱一斤，这也还是按一般的价格来计算，如此计算下来，韩愈这篇一千五百字的碑文几乎拿了二十万稿费，这可是天价了。
当然像韩愈这样的现象毕竟是少之又少，杜甫在《闻斛斯六官未归》一诗中这样写道：“故人南郡去，去索作碑钱。本卖文为活，翻令室倒悬。荆扉深蔓草，土锉冷疏烟。”说的便是朋友斛斯融卖字为生，客户拖欠稿费，无奈只能自己前往讨取，日子过得相当清贫的事情。杜甫的这首诗道出了古代文人卖字为生的真实的一面。当时一般是给别人写委任状和墓志铭来撰取稿费，《明史·李东阳传》里的这句“长安中争为碑志，若市买然。大官卒，其门如市，至有喧竞争致，不由丧家”。生动地描绘出了古代自由撰稿人行业的竞争之激烈。宋太宗时期，中央政府专门有财政拨款给宫廷文人作为稿费，想来真是一大美事，当然这也与当时的俸禄比较低有很大关联。到清朝时期，写字得稿费已是十分普遍的事情，当时的文人郑板桥专门为自己的东西制定了一个稿酬标准。
由以上观之，古代文人与现代文人的稿费境遇应该差不多，但总体而言要比现在的文人好一点。现在的稿费已是几十年未变，写一篇千字文通常只能购得两斤猪肉而已。
稿费在古代叫作润笔。“以财乞文，俗谓润笔”就是这个意思。“润笔”一词最早见于《隋书·郑译传》：隋文帝叫李德林起草诏书。高颖在旁边戏道：“笔干了。”郑译也乘机说道：“不得一钱，何以润笔？”后来，人们就把写作文章书画所得的酬劳，包括物与钱，谓之润笔。宋人洪迈《容斋随笔》云：“文字润笔，自晋代以来有之，至唐始盛。”又说：“作文受谢，晋宋以来已有之。”
古代文人所得的润笔费，数目7a64e59b9ee7ad94366十分可观的，如钱泳《履园丛话》载：“白乐天为元微之作墓铭，酬以舆马、绫帛、银鞍玉带之类，不可枚举。”皇甫为裴度作《福光寺碑》，字数不过三千，裴度赠给他车马丝绸，皇甫嫌少，裴度又酬谢绢九千匹。韩愈为文，必索润笔。刘禹锡《祭韩吏部文》“公鼎侯碑，志隧表阡，一字之价，辇金如山”。这虽是形容之辞，有所夸大，但也说明当时稿酬是十分高的。古来作家们的稿费，就稿酬总收入来说，要算唐朝的李邕了。《旧唐书》讲，“邕尤长碑颂”，“中朝衣冠及天下寺观，多赍持金帛，往求其文”，“受纳馈遗，以至巨万。时议以为自古鬻文获财，未有如邕者。）
古人得的稿费也有很微薄的。欧阳修请蔡君谟为其《集古录序目》作字刻石，赠给他的只是鼠须栗尾笔、铜绿笔格、大小龙茶等物。杜甫有《闻斛斯六官未归》诗云：“故人南郡去，去索作碑钱。本卖文为活，翻令室倒悬。荆扉深蔓草，土锉冷疏烟。“斛斯融为人作碑，稿费无着，要运河江陵索取，所得甚微，致使锅镬无烟。这种情形同旧社会里那些每天苦苦爬格子，所得无几，过着清贫生活的文人作家相去不远了。
给著作者“润笔”的多少，不同的时代各有差异，从中可以看出知识分子在不同时代地位的高下。唐宋两代重诗文，朝廷科举也以诗取士，尤其唐代自太宗以来大多重视文学，爱好诗歌，文人学士很得重视，地位较高。社会上也对作者及诗人厚眼相加，所以“润笔”一般较高。明代则有不同，文人学士的地位空前下降，所以，“润笔”也极少。